El telescopio James Webb detecta indicios de las primeras estrellas del universo en la galaxia LAP1-B
Astrónomos que trabajan con el telescopio espacial James Webb habrían detectado lo que podrían ser las primeras estrellas que surgieron en el universo, un hallazgo que marca un avance significativo en el estudio del origen cósmico. Las observaciones señalan que estas estrellas primordiales, conocidas como Población III o POP III, se encuentran en una remota galaxia identificada como LAP1-B.
La luz de esta galaxia ha viajado durante 13 mil millones de años hasta llegar al telescopio, lo que significa que los científicos están observando a LAP1-B tal como era aproximadamente 800 millones de años después del Big Bang. Esto coloca al objeto dentro de un periodo crucial para entender cómo se formaron las primeras estructuras del cosmos.
Un hallazgo sin precedentes
El investigador Eli Visbal, líder del estudio y profesor en la Universidad de Toledo, Ohio, señaló que los datos obtenidos representan probablemente la primera evidencia directa de estrellas de Población III.
“En efecto, las estrellas de LAP1-B son de Población III; esta sería la primera detección de estas estrellas primordiales”, afirmó Visbal.
Estas estrellas habrían sido compuestas casi exclusivamente de hidrógeno y helio, sin elementos pesados, y se estima que fueron mucho más masivas y brillantes que las estrellas que existen hoy en día.
La clave: la lente gravitacional
Para detectar un objeto tan lejano, el equipo combinó la sensibilidad del telescopio James Webb con el fenómeno de la lente gravitacional, descrito por Albert Einstein en su teoría de la relatividad general. Gracias a que la luz de LAP1-B pasó por un cúmulo masivo de galaxias —conocido como MACS J0416.1-2403 o MACS0416— esta fue amplificada hasta 100 veces, permitiendo su observación.
“LAP1-B habría sido imposible de ver incluso con los telescopios más potentes, pero este efecto gravitacional la magnifica lo suficiente para estudiar su composición”, explicó Visbal.
Características compatibles con estrellas Población III
Los científicos detallaron que la galaxia coincide con las propiedades esperadas para un conjunto de estrellas POP III recién formadas, algunas de las cuales habrían enriquecido el gas circundante mediante supernovas y vientos estelares. Esto podría ofrecer nuevas pistas sobre la evolución del universo temprano y sobre cómo se formaron las primeras galaxias.
Publicación y próximos pasos
El estudio, publicado a finales de octubre en The Astrophysical Journal Letters, fue desarrollado por un equipo internacional que incluye a investigadores de la Universidad de Toledo y de la Universidad de Columbia. Ahora, los astrónomos esperan nuevas observaciones para confirmar de manera definitiva si LAP1-B alberga las primeras estrellas registradas en el universo.