¿Helados hechos de sargazo? Científico de Florida busca convertir la invasora alga en alimentos y bebidas
Mientras las playas del Caribe, México y Florida enfrentan una de las mayores temporadas de recale de sargazo registradas en los últimos años, un grupo de científicos trabaja en una solución innovadora: convertir esta alga marina en productos alimenticios.
El investigador Imran Ahmad, profesor de la Universidad Internacional de Florida (FIU), encabeza un estudio que busca aprovechar las propiedades del sargazo para la elaboración de alimentos como helados, sopas, salsas, productos lácteos y bebidas deportivas.
La investigación, publicada en la revista científica Food Hydrocolloids, analiza el potencial de esta alga marina como una alternativa sostenible para la industria alimentaria, al mismo tiempo que ofrece una posible solución a un problema ambiental que afecta a destinos turísticos como Cancún, Miami y diversas islas del Caribe.
El sargazo podría convertirse en un recurso valioso
De acuerdo con Ahmad, el objetivo principal no es únicamente retirar el sargazo de las playas, sino encontrar una forma de aprovecharlo antes de que termine en vertederos.
“El sargazo representa un problema ambiental y económico que cuesta millones de dólares en limpieza cada año. Nuestra propuesta es transformarlo en algo útil y comestible”, explicó el investigador.
El sargazo contiene alginato de sodio, una sustancia utilizada actualmente en la industria alimenticia como estabilizante y espesante en productos como helados, salsas, sopas y lácteos. Además, posee polisacáridos que podrían emplearse en suplementos nutricionales y bebidas energéticas.
Récord histórico de sargazo preocupa a destinos turísticos
La investigación cobra especial relevancia en un momento en el que los niveles de sargazo alcanzan cifras históricas.
Según datos de la Universidad del Sur de Florida (USF), durante mayo se registraron aproximadamente 28.9 millones de toneladas métricas de sargazo en el Atlántico, el Caribe y el Golfo de México, una cifra récord para ese periodo.
Esta situación preocupa especialmente a destinos turísticos como Cancún y la Riviera Maya, donde el arribo masivo de algas afecta la imagen de las playas, la actividad económica y los ecosistemas costeros.
Aunque el sargazo desempeña un papel importante como refugio y fuente de alimento para diversas especies marinas, cuando llega en grandes cantidades a las costas puede generar impactos negativos en el medio ambiente y en la industria turística.
Tecnología para garantizar un consumo seguro
Para convertir el sargazo en un ingrediente apto para el consumo humano, los investigadores desarrollaron un sistema basado en el procesamiento de alta presión, una tecnología que ya se utiliza en productos alimenticios como jugos y guacamole.
Este método elimina microorganismos potencialmente dañinos sin necesidad de aplicar altas temperaturas, permitiendo conservar mejor los nutrientes presentes en el alga.
El equipo científico, integrado también por especialistas de la Universidad Estatal de Florida (FSU) y la Universidad Atlántica de Florida (FAU), trabaja actualmente en garantizar que el sargazo procesado esté libre de metales pesados, bacterias y otros contaminantes.
El mayor reto será cambiar la percepción sobre el sargazo
Pese a los avances científicos, Ahmad reconoce que uno de los principales desafíos será convencer a los consumidores de aceptar productos elaborados con una alga que suele asociarse con malos olores y acumulaciones en las playas.
Sin embargo, los investigadores consideran que, si se demuestra su seguridad y valor nutricional, el sargazo podría convertirse en una alternativa sustentable para la industria alimentaria y en una oportunidad para transformar un problema ambiental en un recurso con valor económico.
La iniciativa abre una nueva puerta para el aprovechamiento del sargazo, un fenómeno que año con año impacta las costas del Caribe y que podría encontrar en la ciencia una solución innovadora y sostenible.